Une maquette de l’INEAC dans les collections de l’ULB

Une maquette de l’INEAC dans les collections de l’ULB1

Alors qu’en mai 2012, Pierre Meerts, directeur du Jardin botanique Jean Massart, dresse l’inventaire des collections botaniques et de l’herbier présents dans la Villa Capouillet (ULB) vouée à la destruction, en vue de leur déménagement, il me contacte au sujet d’une maquette entreposée dans la cage d’escalier du bâtiment (fig. 1). Ce modèle titille aussitôt ma mémoire visuelle, d’autant que je viens de revisionner le documentaire de Thierry Michel, Congo River (2005), qui mentionne Yangambi, à une centaine de kilomètres à l’ouest de Kisangani. La maquette représente sans conteste un bâtiment de cette station de l’Institut national pour l'Étude agronomique du Congo belge (INEAC), implanté à Yangambi de 1934 à 1962 et fleuron de la recherche en agronomie tropicale dans les années 1950.
 

La maquette redécouverte dans la Villa Capouillet est plus précisément celle du laboratoire de la division d’Agrologie. En visite sur place en 1955, le pédologue français Georges Aubert (1913-2006) consacre un article2 à Yangambi et précise qu’un nouveau laboratoire d’analyses est en construction dans cette division. L’édification de ce bâtiment est terminée en 1957, comme l’illustre une photographie publiée la même année par l’INEAC (fig. 2).

La maquette a été confiée aux Archives de la Faculté d’Architecture de l’ULB3, où elle attend une restauration, puisqu’elle a été stockée à l’air libre pendant des décennies (importante couche de poussière, décollements). Il faut préciser que seule la façade principale du bâtiment est modélisée ; la maquette est donc fragile car creuse à l’arrière.
 

Comment cette maquette s’est-elle trouvée dans les murs de l’ULB ? Une piste partiellement explorée est celle du Professeur de botanique Marcel Homès (1906-1986)4. Fondateur du Centre d’Études et de Recherches sur l’Aquiculture (CERA), il crée en 1947 l’Institut de physiologie végétale et est sollicité par l’INEAC – dont il sera membre du Comité de direction dans les années 1950 – pour organiser un laboratoire analogue, à Yangambi. Homès séjourne au Congo à plus de dix reprises pour des recherches sur l’alimentation minérale et la fumure des plantes tropicales.
 

Ce sont donc vraisemblablement les liens qui unissent Marcel Homès et la station de Yangambi qui expliqueraient la présence de cette maquette dans le patrimoine de l’ULB, même si le scientifique travaillait plus spécifiquement dans le Laboratoire de physiologie végétale, comme me l’avait précisé son fils, Jacques Homès5, que je remercie chaleureusement à titre posthume.

De nombreuses questions demeurent donc : pourquoi cette maquette-là se trouve-t-elle à l’ULB ? Comment y est-elle arrivée ? Qui l’a réalisée ? À suivre…

 

1 : Ce texte a été publié une première fois dans le volume d’hommage à notre collègue de la KULeuven, Geert Vanpaemel : Kamers van wetenschap. Liber amicorum Geert Vanpaemel, Leuven, Uitgeverij Peeters, 2021, p. 76-77.