Musée de minéralogie

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Fig. 1. Échantillon d'euxénite-(Y) présent au Musée de minéralogie de l'ULB.


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Fig. 2. Échantillon d'euxénite-(Y) (https://musemin.ulb.be).

Dans un monde où l’électronique fait partie intégrante de nos vies, l’euxénite-(Y) constitue l’un des minéraux exploités en raison de ses caractéristiques mais, comme dans le cas des minéraux du même genre, ses conditions d’exploitation sont très loin d’être parfaites.

L’euxénite-(Y) se forme dans des roches magmatiques connues comme des pegmatites granitiques ; il a été découvert pour la première fois en Norvège. C’est un minéral appartenant au groupe des niobates et tantalates, de la classe des oxydes, et qui contiennent aussi des éléments de terres rares. Sa formule chimique est (Y,Ca,Ce,U,Th)(Nb,Ti,Ta)₂O₆. Son système cristallin est orthorhombique, mais il est souvent retrouvé amorphe en raison des dommages causés par sa propre radioactivité. Sa couleur noire montre parfois des nuances verdâtres ou bleutée.

Les principaux sites miniers exploitant l’euxénite-(Y) se situent en Norvège, au Canada ou encore aux Etats-Unis, dans le Wyoming, mais aussi et surtout dans la région du Haut-Katanga (République Démocratique du Congo), plus précisément dans la mine de Kibara. L’euxénite-(Y) se trouve dans des roches ayant subi du métamorphisme et, par la suite, de l’activité magmatique, laquelle a permis la mobilisation d’éléments chimiques conduisant à la formation de gisements riches en sulfures et en oxydes. L’euxénite-(Y) est exploité pour l’extraction de niobium et de tantale.

Le tantale a de nombreuses applications dans l’industrie. Il permet par exemple des créer des alliages à la fois flexibles et résistants aux hautes températures. Il est aussi utilisé dans la fabrication de certains composants électriques présents dans nos appareils électroniques, de protections antiradiations, d’outils médicaux ou encore dans l’industrie chimique pour ses propriétés de résistance à la corrosion.

Le niobium est, lui, principalement utilisé pour produire de l’acier à la fois léger et résistant. L'autre utilité notable du niobium est sa qualité de supraconducteur.

Au Haut-Katanga, dans les monts Kibara, l’euxénite-(Y) est extrait sous forme de fragments, souvent en association avec des minéraux tels que le quartz, la monazite-(Ce) et la magnétite. L'exploitation de l’euxénite-(Y) dans cette région soulève des questions environnementales et sociales, notamment en raison de la radioactivité potentielle des résidus miniers et des conditions de travail dans les mines artisanales. Ainsi, entre 2000 et 2008, on constate une nette augmentation du nombre d’enfants travaillant dans des mines pour un salaire journalier variant de 33 à 80 centimes d’euro (OCU, 2008). L’utilité de ces minéraux ne doit pas occulter les conditions de leur extraction.
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Edouard Demangeat & Basile Loitron
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Sources :
Mis à jour le 15 décembre 2024