Or jaune de Sicile

Au cœur de la Sicile (Italie), île volcaniquement active, un complexe minier abandonné témoigne de l'un des événements géologiques les plus importants du sud de l'Europe, connu sous le nom de « crise de salinité messénienne ». En effet, il y a 5,3 à 6 millions d'années, la Méditerranée était presque complètement isolée de l'océan Atlantique en raison de la fermeture du détroit de Gibraltar. La Méditerranée a connu un épisode de dessiccation presque complète : le bassin marin s'est asséché et, sur le fond marin, se sont formés des résidus de sel, que les géologues appellent « évaporites ». Les petits plans d'eau qui ont subsisté par endroits auraient été similaires à la mer Morte que nous connaissons, située à la frontière de la Jordanie, d'Israël et de la Cisjordanie : l'eau en est si salée et si dense que l’on peut presque flotter !
Lorsque la mer s'assèche, différents minéraux évaporites se forment, cristallisant les éléments chimiques présents dans l'eau de mer. Si l'eau de mer a un goût salé, c’est parce que l'un des minéraux évaporites les plus connus (se formant assez tard dans la séquence) est le sel simple, également appelé « halite », qui a une composition chimique de NaCl ; c'est littéralement le même minéral que le sel que vous mettez sur vos pommes frites !

D'autres minéraux évaporites sont un peu plus rares, dont celui de notre collection minérale, la célestine, qui a une composition chimique de SrSO₄ et est par endroits extraite pour le strontium qu’elle contient. Avant l'avènement des écrans plats, le strontium était principalement utilisé dans les tubes cathodiques, afin d’absorber les rayons X et ainsi les rendre inoffensifs au visionnement de la télévision en couleur. Le strontium est également utilisé dans certains alliages et dans les feux d'artifice, auxquels il donne une couleur rouge vif.

Notre spécimen sicilien n'a cependant jamais été exploité pour son strontium : c'est le soufre élémentaire jaune vif qui intéressait les mineurs. Le soufre est également connu comme « la pierre qui brûle », son point de fusion se situant à environ 116 °C. Sa plus ancienne utilisation en Sicile remonte à 900 ans avant notre ère, lorsqu'il est commercialisé à travers la Méditerranée. Les Romains utilisent en effet le soufre dans diverses applications, notamment comme colorant, agent de blanchiment, insecticide et ingrédient cicatrisant dans certains remèdes.
Au XIV^e siècle, en Europe, la demande de soufre augmente fortement, car il constitue l’un des ingrédients de la poudre à canon. Ce mélange de soufre, de carbone et de nitrate de potassium inventé dans la Chine ancienne est considéré comme une contribution cruciale au développement mondial de la science et témoigne des échanges technologiques anciens entre l'Est et l'Ouest.
De la fin du XVIII^e siècle à nos jours, le soufre est principalement utilisé pour la production d'acide sulfurique ; ce produit chimique est notamment utilisé dans la production d'engrais, le traitement des eaux usées et le raffinage du pétrole, mais aussi dans des produits d'entretien ménager et les batteries au plomb-acide.
Au milieu du XIX^e siècle, l'extraction de soufre en Sicile représente environ 75 % de la production mondiale et provoque une « ruée vers le soufre », attirant des investisseurs internationaux (principalement britanniques) et de nombreux mineurs, dont bon nombre d’anciens agriculteurs de l’île.
Cette extraction du soufre est alors principalement semi-artisanale, ce qui implique un travail manuel dans des puits peu profonds (quelques mètres) et étroits, difficilement accessibles aux adultes. Cela signifie que de nombreux enfants, surnommés « carusi », sont employés dans les mines, dans des conditions désastreuses qui affectent gravement leur développement physique et émotionnel.

Les développements scientifiques et technologiques de l'industrie chimique et minérale et la découverte de minerais de soufre aux États-Unis au XX^e siècle conduisent à l'abandon progressif des mines de soufre en Sicile et contribuent de la sorte à une émigration massive vers l'étranger. En 1988, toutes les mines de soufre en Sicile sont fermées.

Vous voulez en savoir plus ?
Celestine (Celestite): The mineral celestine information & pictures (minerals.net)
Sulfur: Mineral, Native Element, Nutrient. Its uses and properties (geology.com)
Gunpowder (Wikipedia)
Child labor and the Sulfur mines of Sicily (Learn Sicilian)


Karen Fontijn
Collection de minéralogie