Cuivre natif de Keweenaw

La péninsule de Keweenaw, dans le lac Supérieur, au Michigan (États-Unis), abrite l'un des plus grands gisements de cuivre au monde. À Keweenaw, ce cuivre s'est formé en association avec d’anciennes coulées de lave datant d’environ 1 milliard d’années et entre les pores et les cavités desquelles il s’est accumulé. Certaines de ces coulées de lave peuvent être retracées jusqu’à 160 km, ce qui les situe parmi les plus grandes coulées de lave connues sur Terre.
Le cuivre est l’un des rares éléments chimiques qui peuvent se produire naturellement dans leur état élémentaire natif (Cu). Pour cette raison, il est facile à extraire et à travailler ; le cuivre natif a d’ailleurs été largement utilisé par les sociétés préhistoriques et l’est depuis de nombreux millénaires partout dans le monde. Aujourd'hui encore, le cuivre constitue toujours l'une des ressources métalliques les plus importantes de la planète (bien qu’il soit dorénavant surtout produit à partir de sulfures de cuivre en lieu et place de cuivre natif) et est utilisé soit pur dans les fils électriques, soit dans des alliages pour les matériaux de construction, diverses machines industrielles, des applications biochimiques, etc. Les pièces de 5 centimes de votre porte-monnaie sont toutes recouvertes d’une couche de cuivre et votre bague en argent sterling contient 7,5 % de cuivre, soit presque autant que votre smartphone !

Certaines des plus grandes réserves économiques mondiales de cuivre se trouvent au Chili, en République Démocratique du Congo (principalement au Katanga, dont le cuivre a en grande partie été utilisé dans des fournitures militaires pendant la Seconde Guerre mondiale) et aux États-Unis.

Mais revenons à l'histoire de notre objet du mois : la population autochtone de la péninsule de Keweenaw exploitait du cuivre depuis au moins 7 000 ans. Le matériau était facilement accessible près de la surface ; les habitants des lieux ont donc creusé des fosses et utilisé de lourdes pierres pour séparer le cuivre de la roche hôte. Avec ce cuivre extrait sous forme de grosses pépites et de masses irrégulières (voir photos), ils ont fabriqué des bijoux, des outils, des hameçons et divers articles de commerce. Ces objets constituent des exemples des premiers métaux ouvrés connus en Amérique du Nord et ont été largement commercialisés à travers le continent. L’appellation de « Keweenaw » ferait même référence à « un lieu de commerce ».

Si des objets et des artefacts sont encore enfouis dans les sites archéologiques, il est aujourd’hui très difficile de savoir à quoi ressemblaient les sites et le paysage préhistoriques cuprifères. Après quelques tentatives infructueuses à la fin du XVIIIe siècle, l'exploitation minière industrielle à grande échelle a démarré à Keweenaw au milieu du XIXe siècle, après que la tribu indigène Ojibwe ait cédé ses terres aux États-Unis. Au cours de ces deux siècles d’exploitation, ponctués de quelques pics de demande en cuivre – par exemple pendant la guerre civile américaine –, Keweenaw a attiré des milliers de personnes venues travailler dans les mines de cuivre. Les activités minières ont finalement pris fin en 1968, date à laquelle 10,5 milliards de livres de cuivre avaient été produites.

Vous voulez en savoir plus ?
https://www.nps.gov/kewe/index.htm
http://www.minsocam.org/msa/collectors_corner/vft/mi1.htm

Karen Fontijn