Balances analytiques mécaniques

Les anciennes balances de laboratoire occupent une place importante dans l’histoire de la chimie. Leur évolution témoigne des progrès réalisés dans la mesure des masses, depuis les balances à fléau de grande sensibilité jusqu’aux instruments analytiques enfermés dans des vitrines pour les protéger des courants d’air. Leur construction mécanique, leur sensibilité et la finesse de leurs dispositifs de réglage permettaient d’effectuer des pesées de plus en plus délicates.

L’Expérimentarium de chimie possède deux balances analytiques mécaniques provenant des laboratoires de chimie analytique de l’ULB. Celles-ci ont été en usage vers les années 1950-1965.

Elles possèdent plusieurs caractéristiques communes :

• Un coffret en bois avec enceinte vitrée. Le coffret est indispensable car un simple courant d'air ou même les mouvements d'une personne peuvent perturber l’exactitude et la précision de la mesure. Le coffret protège donc les plateaux et le fléau.
• Les deux plateaux métalliques suspendus au centre, le fléau extrêmement léger, le mécanisme de blocage/déblocage et la vis de mise à niveau montrent qu’il s’agit bien d’un instrument visant à réaliser des mesures fiables en garantissant leurs exactitude et précision.
• Plusieurs jeux de poids suspendus sont visibles à droite à l'intérieur du coffret et trois molettes de poids incorporés se trouvent à l’extérieur sur le côté droit. Les molettes permettent de sélectionner progressivement une série de petits poids sans avoir à les manipuler individuellement et à ouvrir le coffret.
• Un système optique/lecture dans la partie supérieure et un petit dispositif électrique à la base, associé à l'éclairage ou au système de lecture.

Les plaquettes présentes sur les instruments indiquent le nom de Becker et qu’elles ont été fabriquées en Belgique.
 

Le nom Becker renvoie à une famille renommée de fabricants de balances et d'instruments de précision, dont l'influence s'est étendue de l'Allemagne aux Pays-Bas, aux États-Unis et à la Belgique. Cette tradition familiale est à l'origine de la maison H.L. Becker, fondée à Bruxelles par Henry Louis Becker[1].

Henry Louis Becker (1876-1952) est le fils de Christopher Becker et de Louisa Manus. Son père, lui-même issu d'une famille de fabricants de balances, est le véritable fondateur de la dynastie Becker. Formé auprès de son père à Hanovre, Christopher Becker (c. 1805-c.1890) s'installe en 1828 à Groningue, où il fabrique notamment des pompes à air, des balances et des pendules pour l'université et des clients privés. En 1842, il fonde à Arnhem sa propre fabrique d'instruments, qui lui permet d'acquérir une solide réputation dans le domaine des balances, des baromètres et des instruments scientifiques.

L'influence de Louisa Manus est tout aussi déterminante. Issue d'une famille de pharmaciens, elle apporte à la famille Becker un lien étroit avec le monde pharmaceutique et les besoins croissants en instruments de mesure de haute précision. La rencontre entre le savoir-faire technique des Becker et la culture scientifique héritée de la famille Manus contribue à orienter l'entreprise vers la fabrication de balances analytiques et d'instruments destinés aux laboratoires et aux pharmacies.

Après son mariage avec Louisa Manus, Christopher Becker séjourne plusieurs années aux États-Unis, où il approfondit sa spécialisation dans la fabrication de balances analytiques et de poids de précision. Avec ses fils aînés, Ernst et Christian Becker, il fonde l'entreprise Becker & Sons, qui devient une référence dans le domaine du pesage de précision.

La guerre de Sécession contraint temporairement la famille Becker à revenir en Europe. Durant cette période, elle séjourne notamment à Anvers, avant que Christopher Becker et ses fils aînés ne repartent s'établir dans le New Jersey, où ils créent une nouvelle usine Becker dédiée à la fabrication de balances.

Alors que ses frères développent les activités familiales aux États-Unis, Henry Louis Becker s'établit à Bruxelles en 1895 et fonde H.L. Becker Fils & Co., entreprise qui devient par la suite les Anciens Établissements Becker S.A. La société est un véritable fabricant d'instruments de précision et non une simple marque commerciale apposée sur des balances produites par des tiers. Les balances portant le nom H.L. Becker s'inscrivent ainsi dans une tradition familiale associant depuis plusieurs générations expertise technique, innovation scientifique et proximité avec le monde pharmaceutique.
 

Les progrès de l'électronique et du numérique durant les dernières décennies ont révolutionné le domaine des appareillages de laboratoire et donc aussi des balances.  Les balances électroniques ont remplacé les composants mécaniques par des capteurs et des transducteurs électriques, offrant ainsi un processus de pesage plus fiable et reproductible. L'introduction de jauges de contrainte, de la compensation de force électromagnétique et de microprocesseurs a permis d'améliorer encore la qualité des mesures. Les balances numériques actuelles sont également dotées d'interfaces conviviales, facilitant l'enregistrement et l'analyse des données.

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