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Une vraie baleine naturalisée au Musée de Zoologie ?
Oui, sous la forme d’un foetus de 2 mètres de long !
Muséum de zoologie et d'anthropologie
Les collections du Musée de Zoologie de l’ULB ont le privilège de compter parmi leurs pièces remarquables un foetus de Petit Rorqual, le plus petit des baleinoptères, « empaillé » à l’ancienne avec de la vraie paille et du journal, et conservé depuis près de 140 ans. Mis de côté dans un local réserve pendant des années, il a pris place depuis le 25 octobre 2024 en salle d’exposition, après un passage salvateur chez le restaurateur Liévin Castelain (APLONIS). De nombreuses déchirures de peau devaient être réparées.
Ce fœtus de baleineau centenaire trône en salle d’exposition sous un capot Plexiglas de 2,30m de long spécialement fabriqué pour lui (Ateliers Wauters). Remis en état et protégé, tous les visiteurs peuvent l’admirer de près.
L’examen des données de l’inventaire général de 1884 nous apprend que ce foetus, son squelette, ses intestins, « etc » furent achetés à un certain M. Gustave Docker, pour 250 francs de l’époque. Ce lot est enregistré sous le numéro 78 comme «Balénoptère Siboldii mâle (foetus boréal)». Le mot « etc » de l’inscription du 14 août 1885 cache le détail des éléments achetés. Le nom d’espèce Siboldii fut barré ensuite pour ne conserver que « Balénoptère boréal » Balaenoptera borealis (Lesson, 1828), qui correspond au Rorqual de Rudolphii. L’identification scientifique de l’animal devait donc être vérifiée…
Par bonheur, la dépouille naturalisée de ce foetus montre bien les marques déterminantes utiles à son identification. Le bord foncé de la lèvre inférieure contrastant avec la gorge claire, une carène unique qui court au milieu du dessus de sa mâchoire supérieure, 50 et 70 plis gulaires dont la longueur dépasse à peine l’implantation des nageoires pectorales, et un aileron dorsal assez grand et bien courbé, situé en arrière aux deux tiers de la longueur de l’animal : les caractères d’un « Petit Rorqual » Balaenoptera acutorostrata (Lacépède, 1804), appelé aussi Rorqual à museau pointu. Mais le caractère le plus spécifique est la présence d’une tache ou bande blanche symétrique sur chaque nageoire pectorale (à la croissance inachevée chez ce foetus), particulièrement sur les individus dans l’hémisphère nord. Ceci atteste aussi de son origine nordique. L’identification est certaine, grâce à l’âge avancé du foetus, la bonne qualité de la naturalisation et le bon état de conservation des critères morphologiques utiles, non modifiés par la restauration. A ce titre ce spécimen est remarquable, en plus de constituer un rare exemple de naturalisation d’une vraie baleine. La taille d’un adulte poserait un évident problème de préparation. Seuls des nouveau-nés ou des foetus sont effectivement réalisables. D’après le restaurateur, seulement sept baleineaux existeraient actuellement dans des collections de musées, et même de grosses institutions en sont dépourvues.…
Notre foetus fait 2 m de long. Un Petit rorqual né à terme mesurerait de 2,5 m à 3,5 m et pèserait 150 à 300 kg, voire plus. La gestation dure environ 11 mois. L’allaitement 6 mois. La longévité atteint 30-50 ans. Leur longueur adulte est de 8 à 10 m avec une petite différence en faveur des femelles, matures à 6 ans.
Outre la peau naturalisée, parmi les éléments de baleineau conservés jusqu’à aujourd’hui, nous avons retrouvé le crâne, un os tympanique, et une préparation de nerfs en alcool, rassemblés sous le même numéro de registre actuel que l’animal naturalisé. Une préparation de petits fanons clairs en alcool, pose la question de son attribution. Les fanons du Petit rorqual sont effectivement les plus courts et les seuls de couleur claire, alors qu’ils sont plus longs et foncés chez la plupart des autres espèces de Mysticètes. Mais d’autres investigations sont nécessaires, ce sera pour une autre histoire….
M. Loneux pour le Musée de Zoologie
Bibliographie:
Berta Annalisa, 2016: Baleines et dauphins - Histoire naturelle et guide des espèces 288 pp. Ulmer, Paris
Fontaine P.-H., 2015: Baleines et phoques, biologie et écologie, Éditions Biodidacte, Québec, 432 p. (ISBN 978-2-9815324-0-4)
Watson Lyall, 1988 : Whales of the World. A Complete Guide to the World’s Living Whales, Dolphins and Porpoises, 302p. Editions Hutchinson, London. ISBN 0 09 159711 0
Pour en savoir plus :
GREMM, Baleines en direct, consulté le 15/01/2025. https://baleinesendirect.org/decouvrir/especes-baleines-saint-laurent/13-especes/petit-rorqual/
GREC, Groupe de Recherche sur les Cétacés https://www.cetaces.org/
Journée internationale de la baleine - BnF : Le 19 février, initiée en 1982 https://www.bnf.fr/sites/default/files/2023-02/La%20journ%C3%A9e%20internationale%20de%20la%20baleine-V2.pdf
Ce fœtus de baleineau centenaire trône en salle d’exposition sous un capot Plexiglas de 2,30m de long spécialement fabriqué pour lui (Ateliers Wauters). Remis en état et protégé, tous les visiteurs peuvent l’admirer de près.
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Par bonheur, la dépouille naturalisée de ce foetus montre bien les marques déterminantes utiles à son identification. Le bord foncé de la lèvre inférieure contrastant avec la gorge claire, une carène unique qui court au milieu du dessus de sa mâchoire supérieure, 50 et 70 plis gulaires dont la longueur dépasse à peine l’implantation des nageoires pectorales, et un aileron dorsal assez grand et bien courbé, situé en arrière aux deux tiers de la longueur de l’animal : les caractères d’un « Petit Rorqual » Balaenoptera acutorostrata (Lacépède, 1804), appelé aussi Rorqual à museau pointu. Mais le caractère le plus spécifique est la présence d’une tache ou bande blanche symétrique sur chaque nageoire pectorale (à la croissance inachevée chez ce foetus), particulièrement sur les individus dans l’hémisphère nord. Ceci atteste aussi de son origine nordique. L’identification est certaine, grâce à l’âge avancé du foetus, la bonne qualité de la naturalisation et le bon état de conservation des critères morphologiques utiles, non modifiés par la restauration. A ce titre ce spécimen est remarquable, en plus de constituer un rare exemple de naturalisation d’une vraie baleine. La taille d’un adulte poserait un évident problème de préparation. Seuls des nouveau-nés ou des foetus sont effectivement réalisables. D’après le restaurateur, seulement sept baleineaux existeraient actuellement dans des collections de musées, et même de grosses institutions en sont dépourvues.…
Notre foetus fait 2 m de long. Un Petit rorqual né à terme mesurerait de 2,5 m à 3,5 m et pèserait 150 à 300 kg, voire plus. La gestation dure environ 11 mois. L’allaitement 6 mois. La longévité atteint 30-50 ans. Leur longueur adulte est de 8 à 10 m avec une petite différence en faveur des femelles, matures à 6 ans.
Outre la peau naturalisée, parmi les éléments de baleineau conservés jusqu’à aujourd’hui, nous avons retrouvé le crâne, un os tympanique, et une préparation de nerfs en alcool, rassemblés sous le même numéro de registre actuel que l’animal naturalisé. Une préparation de petits fanons clairs en alcool, pose la question de son attribution. Les fanons du Petit rorqual sont effectivement les plus courts et les seuls de couleur claire, alors qu’ils sont plus longs et foncés chez la plupart des autres espèces de Mysticètes. Mais d’autres investigations sont nécessaires, ce sera pour une autre histoire….
M. Loneux pour le Musée de Zoologie
Bibliographie:
Berta Annalisa, 2016: Baleines et dauphins - Histoire naturelle et guide des espèces 288 pp. Ulmer, Paris
Fontaine P.-H., 2015: Baleines et phoques, biologie et écologie, Éditions Biodidacte, Québec, 432 p. (ISBN 978-2-9815324-0-4)
Watson Lyall, 1988 : Whales of the World. A Complete Guide to the World’s Living Whales, Dolphins and Porpoises, 302p. Editions Hutchinson, London. ISBN 0 09 159711 0
Pour en savoir plus :
GREMM, Baleines en direct, consulté le 15/01/2025. https://baleinesendirect.org/decouvrir/especes-baleines-saint-laurent/13-especes/petit-rorqual/
GREC, Groupe de Recherche sur les Cétacés https://www.cetaces.org/
Journée internationale de la baleine - BnF : Le 19 février, initiée en 1982 https://www.bnf.fr/sites/default/files/2023-02/La%20journ%C3%A9e%20internationale%20de%20la%20baleine-V2.pdf
Mis à jour le 6 février 2025